A Terra recebe constantemente energia do Sol, principalmente na forma de luz ou radiações visíveis. Uma parte dela é absorvida pela superfície terrestre, enquanto outra parte é refletida pela própria superfície, na forma de radiações infravermelhas (não-visíveis). Uma quantidade dessas radiações infravermelhas, por sua vez, é absorvida pela atmosfera, e o restante é emitido de volta para o espaço.
Essa distribuição de energia solar é natural e permite que a superfície da Terra apresente temperatura média de 15°C. Qualquer alteração na quantidade de energia envolvida nesse processo acarretará mudanças no nosso clima. O gás carbônico (CO2), presente no ar, tem a propriedade de absorver radiações infravermelhas, agindo como um "cobertor" e evitando que as radiações escapem para o espaço.
No entanto, a concentração de CO2 na atmosfera tem aumentado de maneira significativa, existindo previsões científicas de que ela pode dobrar até o final deste século. Esse aumento afetaria o clima do mundo, podendo provocar o derretimento do gelo das calotas polares e elevar o nível dos oceanos de 5 a 6 metros, o que inundaria várias regiões costeiras e produziria um aumento de até 5°C na temperatura da superfície da Terra.
Dessa maneira, pode-se concluir que, quanto maior for a concentração de CO2 na atmosfera, maior será a absorção de energia de radiações infravermelhas, o que acarretará maior aquecimento da Terra e aumento descontrolado do efeito estufa.
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